02 Avril : Journée mondiale de l’autisme/Troubles de l'alimentation chez les enfants autistes

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Les troubles de l’alimentation sont une réalité du quotidien chez les enfants autistes. Ils peuvent avoir diverses causes, bien qu’ils soient généralement secondaires aux altérations caractéristiques de ce trouble. En fait, ils se produisent d’une façon ou d’une autre, avec des degrés d’intensité variables. Il est important de s'en occuper en temps opportun pour éviter d'éventuelles carences et complications nutritionnelles.

Les troubles du spectre autistique sont un groupe de troubles du système nerveux central qui affectent la fonction cérébrale. Ils apparaissent généralement pendant l’enfance et les problèmes de fonctionnement neuronal se traduisent par des difficultés dans les domaines de l’interaction sociale et des compétences de communication. Le domaine alimentaire est l’un de ceux qui sont touchés chez les patients autistes. Son origine est liée aux altérations de la perception sensorielle, qui se traduisent par une hyposensibilité ou une hypersensibilité à certaines textures, goûts, odeurs ou couleurs d’aliments, intérêts limités et restrictifs, comportements répétitifs, difficulté à intégrer pleinement les perceptions sensorielles par conséquent, l’impact sur l’alimentation peut se manifester de plusieurs manières.

Alimentation peu variée

En raison du choix limité d’aliments et des fortes aversions que certains d’entre eux peuvent susciter, l’alimentation des enfants autistes peut être très peu varié. Le rejet peut concerner des aliments spécifiques, un groupe entier, des aliments d’une certaine couleur ou texture. Ils ont également tendance à avoir une préférence pour un type de préparation ou de présentation. En général, et sans que ce soit la norme pour tous les enfants, ils ont tendance à préférer les aliments rouges, jaunes ou oranges, tandis que les textures les plus rejetées sont granuleuses, visqueuses et astringentes.

Quantités insuffisantes

Les enfants autistes ont du mal à se concentrer sur une seule tâche pendant de longues périodes. Ce qui les empêche de s’asseoir à table et bien manger. Il se peut que leur alimentation soit insuffisante en termes d’énergie et de nutriments. Dans certains cas, en outre, il peut être difficile d’établir les rôles du pouvoir et d’accepter les limites imposées. Ainsi, ce sont les enfants eux-mêmes qui prennent le contrôle total de leur alimentation, ils choisissent donc quoi manger, quoi ne pas manger et en quelles quantités.

Aversions alimentaires

Cette aversion est causée par un conditionnement classique négatif. Le conditionnement classique est l’existence d’un stimulus-réponse qui apparaît comme le produit d’une expérience. En conséquence, l’aversion ou le rejet de certains aliments se présentent si l’expérience ultérieure que l’enfant a eue, après l’avoir essayé pour la première fois, a été négative. Les expériences négatives peuvent être physiques (douleurs abdominales, vomissements, diarrhée), ou psychologiques, c’est-à-dire un inconfort généré par la colère ou une lutte pour manger. De plus, la mémoire négative peut être étendue à d’autres aliments similaires. Cela réduit encore la variété des aliments acceptés.

Il arrive aussi bien des fois que l’aversion pour certains aliments ne soit pas liée à une expérience négative. Lorsque l’aliment qui lui est présenté n’est pas son aliment préféré ou habituel, l’enfant autiste le rejette systématiquement étant donné qu’il est dans une certaine routine. Il est donc réticent aux changements ou aux nouveautés. 

Problèmes liés aux médicaments

Certains des médicaments utilisés pour traiter les troubles associés aux troubles du spectre autistique ont un impact sur l’alimentation des enfants. Ils provoquent une diminution ou une augmentation de l’appétit et peuvent empêcher l’absorption de certaines vitamines ou minéraux. C’est pourquoi il est important de connaître les effets secondaires des traitements et d’en discuter avec les professionnels en charge du traitement des enfants.

Troubles digestifs fréquents

Les enfants autistes peuvent souvent présenter certains symptômes liés au système digestif et à l’alimentation, entre autres : douleur abdominale, diarrhée chronique ou constipation, régurgitations, flatulence ou vomissements. Dans tous les cas, l’apparition de ces symptômes n’est pas causée par le trouble lui-même, mais par les problèmes alimentaires qui en découlent.

Par exemple, restreindre la consommation de certains fruits et légumes peut conduire à une alimentation très pauvre en fibres, qui finit par causer des problèmes de constipation. De même, des difficultés et une insuffisance de mastication peuvent entraîner une mauvaise digestion et des flatulences. Cependant, attention à la fréquence et à l’intensité des symptômes. Il faut évaluer l’existence éventuelle d’une intolérance alimentaire ou d’une allergie, comme cela se produit chez de nombreux enfants pendant l’enfance.

Intervenir dans les problèmes alimentaires

Face à tout trouble alimentaire chez les enfants autistes, il est nécessaire d’agir le plus rapidement possible. bien qu’elles puissent ne pas être considérées comme une priorité, les carences pendant l’enfance peuvent conduire à des situations de malnutrition ou de dénutrition. Une telle situation représente un problème supplémentaire pour le développement et la croissance corrects des enfants.

Une méta-analyse d’études scientifiques a révélé que l’alimentation des enfants autistes était plus faible en protéines et en calcium que celle des enfants sans trouble autistique. Par conséquent, faire attention à tout problème concernant l’alimentation afin de trouver une solution adéquate dans chaque situation. De plus, les spécialistes soulignent la nécessité d’une alimentation adaptée à chaque enfant, en particulier ses préférences et volontés, ainsi que la maîtrise de son état nutritionnel. Éviter les problèmes digestifs et de prévenir d’éventuels problèmes futurs liés à une mauvaise alimentation.

Les troubles de l’alimentation chez les enfants autistes nécessitent une attention particulière. Prendre en charge les troubles de l’alimentation qui surviennent chez les enfants autistes est essentiel pour éviter les complications au cours de leur développement et de leur processus de croissance. Ainsi, toute anomalie du comportement alimentaire est un motif de consultation avec des pédiatres, des nutritionnistes et d’autres professionnels de santé.

William O.

Article validé par Adiel Lotri, Ergothérapeute en Santé mentale (Togo)