Allaitement maternel exclusif : seule source d’eau des nourrissons

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L'allaitement maternel exclusif, c'est-à-dire l'alimentation exclusivement maternelle des nourrissons pendant les six premiers mois, est indispensable à leur croissance et à leur développement. Mais dans beaucoup de pays d'Afrique de l'Ouest et du Centre, les mères ajoutent fréquemment de l'eau à l'alimentation de leurs nourrissons. Le conseiller régional en nutrition pour l'UNICEF Siméon Nanama, affirme que si cette pratique pouvait être abolie, tous les pays pourraient atteindre plus de 50% du taux d'allaitement maternel exclusif, cible fixée par l'OMS pour 2025.

Pour répondre à ce défi, l’UNICEF a lancé en 2019 une campagne de plaidoyer et de communication visant à changer les comportements. Cette campagne se concentre spécifiquement sur l’élimination de l’eau dans l’alimentation des nourrissons de moins de six mois. Dix pays ont officiellement lancé cette initiative au niveau national, et dix-huit autres y ont adhéré. Les résultats sont prometteurs : le nombre de pays où le taux d’allaitement maternel exclusif dépasse les 50% est passé de cinq en 2018 à dix en 2024.

L'allaitement maternel exclusif présente de nombreux avantages et est bien étudié. Il offre aux nourrissons tous les nutriments nécessaires et des éléments de protection contre les infections, selon le conseiller régional en nutrition pour l'UNICEF. Les enfants qui reçoivent uniquement de l'allaitement développent également des compétences cognitives améliorées. Pour les femmes enceintes, l'allaitement diminue les chances de souffrir de dépression post-partum, de développer des cancers du sein et de l'utérus, favorise le maintien d'un poids sain et favorise un allaitement naturel. En dépit de ces bénéfices, seulement 40 % des bébés de moins de six mois sont allaités entièrement dans cette région.

Le fait d'introduire trop tôt de l'eau dans l'alimentation des nourrissons peut être préjudiciable, car il dilue les nutriments vitaux présents dans le lait maternel et accroît les risques de contamination et d'infection. Les six premiers mois de la vie d'un bébé sont parfaitement couverts par le lait maternel, qui lui apporte tous les nutriments et les éléments protecteurs nécessaires. Il est donc crucial d'éliminer l'eau de l'alimentation des bébés de moins de six mois afin d'améliorer les taux d'allaitement maternel exclusif et, par conséquent, la santé et le développement des enfants dans la région. Même si des avancées ont été accomplies, il reste encore beaucoup à faire pour transformer profondément les mentalités et les pratiques culturelles.

Jean ELI